Цельное зерно хлебных зерновых культур содержит много углеводов (60—80 % на сухое вещество), белков (7—20 % на сухое вещество), ферменты, витамины группы B (B1, B2, B6), PP и провитамин А, чем и определяется высокая питательность его для человека и ценность для кормового использования. При удалении отрубей и зародыша, а также шлифовании от цельного зерна остаётся эндосперм, бедный витаминами и состоящий в основном из углеводов; именно он и используется, как правило, в современной пищевой промышленности. Зерно бобовых зерновых культуры богато белком (в среднем 20—40 % на сухое вещество), а сои — также и жиром.

Отрасль земледелия, посвящённая выращиванию зерновых культур, называется зерноводство. Основными зерновыми культурами являются пшеница, ячмень, овёс, кукуруза, рис, гречиха и горох. Зерновые служат главным источником калорий в большинстве развивающихся стран. В развитых странах доля зерновых в питании не столь существенна, причём они, как правило, попадают на стол потребителя в значительно переработанном виде (например, в виде хлопьев, печенья или пива, а не собственно круп).